Rodney George Laver, más conocido como Rod Laver, nació en Rockhampton, estado australiano de Queensland, el 9 de agosto de 1938. Aquel mismo año, como si se tratara de un guiño del destino, el estadounidense Don Budge ganó el Grand Slam (los cuatro ‘Majors’ en una misma temporada).

 

Su primer contacto con una raqueta de tenis fue cuando era apenas un niño y jugaba al salir de la escuela. Luego, ya como adolescente, comenzó a competir en torneos juveniles desarrollados en el interior de Australia. No tardó en darse cuenta que eso era lo quería hacer de su vida, entonces abandonó los estudios. Y no se equivocó.

 

A los 19 años ya era campeón junior de los que hoy conocemos como Abierto de Australia y Abierto de los Estados Unidos. En 1960, a sus 22 años y aún como jugador amateur, repitió el título en su país, su primer Major de mayores. La temporada siguiente se coronó en Wimbledon, pero fue en 1962 cuando alcanzó la gloria total: se consagró en los cuatro torneos más importantes del tenis de manera consecutiva, emulando lo hecho por Budge.

 

Si no encontramos a “The Rocket” (así lo apodó Harry Hopman, histórico capitán australiano de Copa Davis) más arriba en la lista de máximos ganadores de torneos grandes, esto es, en gran parte, porque entre 1963 y 1968 no pudo competir. Al convertirse en profesional, ya no podía participar en los Slams, que eran parte del circuito amateur. Sin embargo, en 1968, con el surgimiento de la Era Abierta, se unificaron ambos circuitos y el australiano reapareció a lo grande. 

 

Volvió a ganar el Grand Slam en 1969 y se convirtió en el único jugador en lograrlo dos veces. Por si fuera poco, aquel año consiguió el récord de títulos en una sola temporada durante la Era Abierta con 16, marca que luego fue igualada por Illie Nastase (1973) y Guillermo Vilas (1977). En total, levantó 69 títulos y fue subcampeón de la primera edición del Torneo de Maestros en 1970 detrás de Stan Smith. Además, obtuvo cinco Copa Davis con un equipo australiano que tenía figuras de la talla de Roy Emerson, John Newcombe y Neale Fraser, entre otros.

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Aquí se destacan sus Grand Slam :

 

- Abierto de Australia 1960,1962 y 1969.

- Roland Garros 1962 y 1969.

- Wimbledon 1961, 1962, 1968 y 1969.

- Abierto de EE. UU. o US Open 1962 y 1969. 

 

De todos modos, su historia no se mide únicamente en títulos, sino también en el gran legado que ha dejado. Desde su retiro en 1979 ha recibido numerosos reconocimientos a su trayectoria. Sin ir más lejos, en 2017 se creó la Laver Cup, torneo ATP por equipos (Europa vs Resto del Mundo) que reúne a los mejores jugadores del mundo. En 1981 fue incluido en el Salón de la Fama del Tenis ubicado en Newport y la pista central del Abierto de Australia pasó a llevar su nombre en el año 2000. También se hizo una estatua en su honor en las afueras de dicho estadio. Como para entender la dimensión de esta leyenda.

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Fijate en este vídeo la admiración de varias figuras por Laver :