il grande willy

Petros "Pete" Sampras è nato il 12 agosto 1971 a Washington DC, dove i suoi genitori, entrambi di origine greca, emigrarono cercando di sfuggire ai gravi problemi politici che esistevano in Grecia.

Il suo primo contatto con una racchetta da tennis è stato giovanissimo. Trascorreva lunghe ore nel seminterrato della sua casa d'infanzia sbattendo la pallina gialla contro un muro, quindi i suoi genitori lo iscrissero al Peninsula Racquet Club. Lì ha incontrato Pete Fisher, il suo primo allenatore e che considera un secondo padre.

Divenne professionista nel 1988 e nel 1990 aveva già quattro titoli ATP al suo attivo, tra cui gli US Open e l'estinta Grand Slam Cup. Fu l'inizio di una carriera segnata da successi che lo avrebbero reso il miglior tennista del anni '90.

È stato il miglior vincitore dei titoli del Grande Slam ( 7 Wimbledon , 5 US Open e 2 Australian Open ), il miglior vincitore sull'erba londinese, il miglior vincitore del Masters Tournament (5) e il giocatore con il maggior numero di settimane al top della classifica mondiale (286), tutti record persi per mano dei "Tre Grandi". Alcuni voti che conserva ancora sono quelli di essere stato il più giovane campione degli US Open (19 anni e 1 mese) e quello di maggior successo (5 titoli, come Connors e Federer).

Tra gli altri suoi successi più importanti c'è quello di essere stato 11 volte campione di quelli che oggi conosciamo come tornei Master 1000. Inoltre, è stato campione della Coppa Davis 1992 con una squadra formidabile che aveva André Agassi, Jim Courier e un veterano John McEnroe giocare in doppio. Si ripete nel 1995, senza "Big Mac", ma con un grande Todd Martin.

Nei suoi ultimi anni di carriera ha dovuto fare i conti con infortuni, che hanno influenzato la sua prestazione. Si ricorda soprattutto la sconfitta contro uno sconosciuto Federer nel quarto turno di Wimbledon 2001, unico confronto ufficiale tra i re dell'erba. Tuttavia, quando il ritiro si è sentito vicino, ha dato l'addio perfetto alla sua gente. È stato il campione degli US Open 2002 e, dopo un anno senza giocare (soffriva di talassemia, una malattia genetica che causa l'anemia), ha ufficializzato il suo ritiro.

Al di là di tutte queste conquiste e avendo forgiato una delle grandi rivalità di tutti i tempi con Agassi, era ampiamente ricordato per aver mostrato uno stile di gioco che stava già scomparendo. Il suo servizio potente e le sue continue scalate a rete ricordavano il tennis degli anni '60 e '70, anche se tirava anche eleganti tiri dal fondo del campo, soprattutto con il suo rovescio, che faceva alzare il pubblico dai propri posti. Il suo grande conto in sospeso: meglio adattarsi alla polvere di mattoni.  

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